Anges et Démons, Autopsie d'une Mystification

Les restes du sarcophage de la basilique Saint-Paul hors les Murs de Rome seraient bien ceux de l'apôtre des «Gentils».

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Les archéologues du Vatican, qui ont récemment localisé la tombe de saint Paul, espèrent désormais trouver des traces de sa dépouille à l'intérieur du sarcophage en marbre blanc qui gît sous l'autel d'une importante basilique de Rome.

Lors de la présentation de leurs recherches, les scientifiques du saint-Siège ont caressé l'espoir d'examiner le cercueil de plus près, voire de l'ouvrir. Mais avant cela, a précisé l'archéologue Giorgio Filippi, la priorité est de libérer le cercueil du plâtre et des débris accumulés sur plusieurs siècles, pour apprendre davantage sur le sarcophage lui-même. Alors seulement pourrait-on envisager les moyens de découvrir l'intérieur de la structure.(...)

Selon la tradition, l'apôtre Paul aurait été décapité à Rome au Ier siècle lors des persécutions des premiers chrétiens sous l'empire romain. Le sarcophage, long de 2,5 mètres, qui date de l'an 390 au plus tôt, est enterré sous l'autel principal de la basilique Saint-Paul-hors-les-murs. Une excavation approfondie a débuté en 2002 et s'est terminée le mois dernier.

"Ces fouilles nous donnent l'entière certitude et connaissance que le sarcophage est la tombe de saint Paul, qu'il contienne ses restes ou non", a déclaré le cardinal Andrea Cordero Lanza di Montezemolo, archiprêtre de la basilique (...). Les chercheurs ont notamment retrouvé une dalle de marbre dans un parterre situé au-dessus du cercueil avec l'inscription "saint Paul apôtre" en latin. L'objectif premier des travaux était de rendre le sarcophage, enfoui sous de nombreuses couches de plâtre et dissimulé par une porte en fer, plus visible pour les touristes et pèlerins.(...)

La basilique Saint-Paul-hors-les-murs se dresse sur le site d'une ancienne église construite au IVe siècle à l'endroit où, selon la tradition, l'apôtre a été enterré. (...) Selon une croyance populaire, des fragments d'os et de la tête du saint se trouveraient dans une autre basilique de Rome, Saint Jean de Latran. Les apôtres Pierre et Paul sont les deux principales figures connues pour avoir répandu la foi chrétienne après la mort du Christ.

Source : AP, Cité du Vatican.